中国工农红军第八军团，是由中央革命根据地的第二十一、第二十三师（中央警卫师／即工人师）编成的一支革命武装。
长征出发时，中革军委的统计表格上显示该军团为10922人。这个军团新兵多，战斗力不强。
长征期间，红八军团担任全军的右后翼，掩护军委纵队前进。
越过第三道封锁线后，红八军团变为左后翼。
渡过潇水后，红八军团与红九军团向江华、永明方向开进，威胁广西龙虎关、恭城、富川、贺县等地，迫使桂军夏威部主力从灌阳南调恭城。
11月25日17时，中革军委下达了《我野战军前出至全州、兴安西北之黄山地域的作战部署》的作战命令，决心从桂北西渡湘江。
电文规定：“八、九军团为第四路纵队，经永明（如不能占领永明则从北绕过之）三峰山向灌阳、兴安县道前进。”
根据这一命令，八、九军团成了最靠南的一路纵队，直接与桂军作战。
红八、红九军团在湘桂边境的三峰山遭到桂军及民团的阻击，无法按原定路线前进。
11月27日下午，红八、红九军团接到紧急命令，晚上再度组织强攻，仍然无法突破桂军阵地。
28日凌晨，八、九两军团接到命令，改道北上由雷口关入桂。
此时，距桂军夏威部主力南撤恭城已经过去了五天，距中革军委作出西渡湘江决定已经过去了两天，而八、九两军团仍滞留于湖南永明、江华境内。
现在的形势是，他们要先北上再西进，走一条直角形的路线，比其他部队多走了不少路。
而此时，中央军占领了道县，桂军主力返回灌阳，湘军刘建绪部进占全州，八、九两军团的西进通道随时都可能被中央军、桂军、湘军切断。
如此一来，八、九两军团成了红军部队中处境最为危险的部队。
红八、红九军团西进道路上的第一个危险来自周浑元的中央军。
国民党中央军周浑元部于11月26日占领了道县，他们随时都可以西进占领湘桂边境的雷口关、永安关，封闭红八、红九军团的西进通道。
幸好周浑元部行动并不积极，红八、红九军团才得以顺利通过都庞岭，进入广西境内。
1934年11月29日午夜（30日凌晨），红八军团赶到广西灌阳县水车地区，这里距离湘江还有大约五十公里。
在那里，红八军团碰到了红五军团三十四师。
红三十四师转来军委电报，称鉴于敌情紧张，要求八军团：“火速前进，不惜代价，必争二十四小时通过湘江，否则有被敌人截断的危险。”
天亮后，红八军团尾随红九军团从左翼向湘江前进。红三十四师则赶往灌阳新圩接防红六师第十八团阻击桂军。
30日下午15时左右，桂军一部由灌阳方面绕过红五师的阻击阵地，穿插进来，前出至全州两河乡鲁枧村隔壁山一带，截断了红八军团的去路，双方发生激烈交火。
随后，在红五军团十三师的掩护下，红八军团冲破桂军封锁，继续向湘江前进。
红八军团在隔壁山与红十三师分开后，按照军委的命令向全州古岭头、青龙山一带前进。
而红十三师则从八军团的北面，经石塘圩，到凤凰嘴过湘江。
在古岭头附近的螃蟹形山，红八军团又遭到从灌阳方向北上的桂军先头部队拦截，双方发生激烈交火。
军团长周昆命令孙超群率二十三师掩护，其它的部队尽快往前冲，非战斗人员一律跑步前进。
拦路的桂军人数不多，孙超群率军奋勇冲杀，一鼓作气将敌人赶到全州与灌阳新圩交界处的两河乡石形山。
这时，桂军北上的部队越来越多，源源不断地开过来加入战斗，形势越来越不利。
当桂军企图对红二十三师进行迂回包抄时，孙超群下令边打边撤，撤到螃蟹形山继续阻击，然后经古岭头、青龙山一线向湘江方向退去。
据说红二十三师在此战中损失一千余人。
一路上，不时有渗透进来的桂军小股部队，对红八军团进行袭击骚扰。
红八军团边打边走，有时敌我几乎搅在一起。
参谋长毕占云不时发出“非战斗单位跑步前进”的命令。
桂军追兵最近时距军团指挥机关只有数十米，罗荣桓与机关人员一样，掏出shǒu • qiāng 参战，这是从他担任红四军政委以来很少有的情况。
近乎灾难性的悲剧是从午夜开始进入高潮的。
后面有急讯传来，说敌人卷上来了，黑鸦鸦的，至少有两个师的兵力。
这个消息在队伍中引起了巨大的惊慌。
应对之策未出，又有消息传来，左翼也有大队敌人出现。
像要印证这种消息似的，顷刻间枪声大作，弹线交错流曳，炮弹在四下里腾起了巨大的火团。
一下子，红八军团乱成一片，部队完全失控：建制乱了，队形乱了，官找不到兵，兵找不到官，四处都是涌动的人群，如同逃避瘟疫的难民。
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