父亲湘，自幼是个聪慧、英俊、教养有素，令人一见就喜欢的孩子。在学堂老师同学喜欢他，走在路上回头率绝对高，甚至有的行人驻足称赞：“谁家的孩子？太英俊，太可爱了！”湘的祖父是社会名绅，父辈为官一方，家门世代书香，更使他格外引人瞩目。一些家有小女的富家大户、社会名人，托人攀亲者络绎不绝。湘的父亲目光远大，想让儿子有锦绣前途，不要小小年纪受婚约羁绊，遂一一婉拒。
本市王进士捷足先登，率先托媒人到李家提亲。王进士曾经在日本留学，回国后在上海、徐州等地做官。王的父亲已故，家中有一小妹，时常令他牵挂，找一门当户对人家给小妹定亲，是他的心事。王得知湘的父亲几次婉拒媒人们介绍的几家女孩之后，便直接托人找到湘的祖父，表达愿将其五岁小妹，与之爱孙缔结娃娃亲的心意。祖父考虑，早为孙子定一门好亲是件大事，有句俗语说得对“儿女亲事父母心事”。孙子早早定亲，儿子在外工作也好放心，于是说服他的儿子，同意孙子与王家小妹预约婚姻。
虽然只是五岁的孩童，但是他们定亲程序严格庄重，大红婚书一式两份，上写：天作之合吉祥富贵之类的文字，订婚人生辰八字，甲方乙方家长签字、中介人签字、代书人签字、立书年月日。按说五岁孩子的婚书就是个意向合同，就是个预约。可是封建时代呀，口头订婚都难反口，何况有婚书，那就是终身合同。
一晃五年过去了，湘已经十岁。秋天一日，王家突然来报信，说湘的准岳伯父去世，家里备好礼钱和祭奠用品，湘随着父亲去吊唁。王家高搭灵棚，灵棚由帷幔分隔成两部分，后棚女眷席地而坐，前棚男丁跪在两旁。每到有人来吊唁，站在灵棚前的主持远远看到，提高嗓门大声吆喝：某地亲戚到！只报地名，不报姓名称谓和身份，这是一视同仁的意思。凡是前来吊唁的不分贫富贵贱都是表达对死者的哀悼，对家属的关切和慰问。主持大声禀报以便让灵棚内的家属们有个思想准备，准备好嗓门和眼泪，随着喊声哀乐响起，前棚男丁匍匐在地，吊唁者鞠躬，磕头，辈分不同致意的形式不同。然后上祭品，后棚女眷哭声四起。哭声越大表示家属对逝者深切怀念和万分悲痛，这叫哭灵，掉没有掉眼泪没有人在意，但是哭声一定要响亮。
当湘在灵棚前祭拜的时候，帷幕后面伸出一个女孩的头，一张相貌平平的脸庞，湘撇了一眼，几乎没有留下印象。倒是女孩看见男孩呆住了，“这男孩太漂亮，太英俊了，是他吗？”正在女孩遐想的时候，有人拽她一把，说：“害羞不？”她立马缩回幕后。湘听后立刻明白：“就是她！”。这是湘订婚五年后男女双方第一次偶然照面。
王氏名字叫睿，众多兄弟姐妹中排行最小，家境优裕，从小受到良好教育。性格直率，聪颖好学，熟读诗书。她受哥哥西方思想文化影响，耳濡目染眼界渐宽。她崇拜花木兰替父从军，崇拜梁红玉率领大军击退辽邦，她喜欢民国四大才女，秋瑾的爱国热沉侠肝义胆，吕碧成当大公报编辑问鼎国事，多少巾帼不让须眉的故事使她感动。
她向往外面的世界，但是不能迈出家门，所幸她经常听到哥哥回家讲国家大事、社会新闻、民间疾苦。有句话说：知识越多苦恼越多，也确实有道理，她知道：天下兴亡，匹夫有责的道理。但是社会落后、民众愚昧、男尊女卑、封建礼教束缚禁锢，使多少有志才女报国无门，只得锁在深闺人不知。睿经常在闺房小声自问：天生我才必有用么？
睿像很多女孩子一样青春萌动，她写过不少诗赋，抒发对爱情的向往，思念她的白马王子。她临摹大书法家颜真卿、柳公权的碑帖，喜欢山水画花鸟画。著名画家吴昌硕匠心独运的作品：《荔枝》、《荷花》、《墨竹》挂在她的书房。她每日潜心绘画习练书法，她画的梅花傲风凌雪堪称一绝。睿有自己的书房，购置了大量图书。她学识丰富，除了自身的天分悟性，与进士哥哥言传身教，爱心帮助分不开。
睿待字闺中到十四五岁，母亲让她学做女红，她毫无兴趣，对教她做针线活计的女佣说：“我不想学这些针头线脑，你休息去吧，去吧。”母亲又给换一位灵巧的女佣教她，她说：“我志不在此，学不会。”搪塞过去。
湘十六岁的时候，由祖父做主与睿举行结婚大礼。新娘嫁妆配送队伍浩浩荡荡站满一条街，其中最引人注目的是四个壮汉抬着两个沉甸甸的大樟木箱子，路旁看热闹的人纷纷议论：“什么东西那么沉重？金条？元宝？”“强强联手，肯定是贵重的东西呗！”。看热闹的人中，有一个年轻人不转眼珠地盯着樟木箱子，那人名叫胡来。
婚礼隆重，各方名绅、官吏、商家巨贾送贺礼，赴婚宴，高朋满座流水席宴请三天。
新房布置一袭红色，床上铺着绣花红丝绒床罩，红、绿、粉、橙各色绸缎被子整齐地码放在床上，薄如蝉翼的红丝绸帷幔绣着鸳鸯戏水，中堂挂着麒麟送子的轴画。屋里摆放着梳妆台大衣柜方桌条几各种家具，家具木料上乘，雕刻精美，一律紫红色，新房洋溢着喜庆温馨。两个大樟木箱子放在房里右侧，按规矩娘家陪送的东西都要放在显眼的地方。箱子是睿要求娘家特意陪送精打细做的。
夜晚客人散去，新郎步入洞房，看见新娘蒙着红盖头，身穿绣花大红缎子衣裙，端坐在床边。新郎摘下礼帽坐在桌旁，仔细打量面前的新娘：身段苗条，个子中等，“盖头下是个什么样的面容呢？或惊喜或失望？掀开盖头就是圆房，掀开就木已成舟了。”他迟疑地走上前去，想马上看到新娘的摸样，但又不敢去揭红盖头，如果是个丑女……他怀着忐忑不安的心情，轻轻地掀开红盖头。新娘相貌大众，眼睛不大，倒也五官端庄。她慢慢抬起头来，看着眼前的少年，眉清目秀温文尔雅，这就是自己日思夜想的白马王子，顿时喜上眉梢。新郎有些失望，沉默良久，才礼貌地请新娘到桌前，请她喝茶，吃子孙饽饽。新郎低声问：“平时在家喜欢干点什么？”新娘细声答：“看书习字绘画。”新娘说着走到箱子跟前，打开箱子，新郎好奇地跟了过去，满箱子都是精装书籍、名人画册……另外有一摞睿自己的画品和书法条幅。新郎想这就是壮汉抬着吃力人们猜测的宝贝呀！新郎顺手拿起一幅凌风傲雪的梅花条幅，看后连连称赞。新娘拿起一幅抄录（唐）王维的《红豆》条幅递给新郎，这首抒发相思情怀的诗，是新娘心思的表露，新郎吟诵：红豆生南国，春来发几枝；愿君多采撷，此物最相思。
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