“年兄。”
王清许用过晚膳，出来在甲板上透风。
年鹤延和一个陌生的男子站在一起，远眺着运河尽头的落日。
“王公子。”
王清许注意到他身边带着面具的公子气度不凡，隐约还有些熟悉。
“向兄？”
季微晗应下。
“这是？”王清许看他掩住的半边脸。
“被划伤了。”季微晗随口解释。
王清许见他不欲多说，便也没有追问。
“年兄何时定的位置？我听管家说，船家一早就给年兄留了位置。”
“比你们略早一些。”
夜色降临，年鹤延的面容在粼粼水光下，有些模糊不清。
王清许不打算就此放过，继续问道：“不知年兄又是何时来的淮西，四妹妹遇险时，多亏你及时出现。当时情急，竟也没有向年兄道谢。”
“不必言谢。”
他只是为了阿妤，何须旁人帮她道谢。
“礼不可废。”
年鹤延收回望着天际的目光，看向王清许。他身姿略高一些，不笑时，俊美的容颜更如冰山雪。
带着居高临下的审视，他缓缓启唇：“王家如今的行事，谈‘礼’恐会贻笑大方。”
“你在为四妹妹鸣不平？你又是以何身份为她抱屈！”
“哪种身份，若是阿妤想要，我自能给她。”年鹤延语气平平，但其中自信到张扬。
王清许知道，他的谦卑和温和都是伪装。
这是一个远比季蠡，比白笃行还要危险的人物。
四妹妹真的了解他吗？
“年兄，王公子。”
季微晗忙打断两人的对峙。
“我看天色已晚，不如……各自回去歇着吧，啊？哈哈。”
这要真打起来，他该帮谁呀。
年兄与我有恩，王清许又是四姑娘的堂哥，帮谁都不对呀。
但显然，他阻挠的作用微乎其微。
“你能给她？一介布衣白身，你能给她的只有无尽的漂泊和动荡。”
“王家又带给她什么呢？”
“年幼失持，十五年艰难求生是王家给她的恩赐。数次险死逃生，辛苦谋划的成果被你们轻易摘取，还美其名曰保护。若真有心护她，以王家的权势需要她屈居背后，默默付出？”
“王清许，你与他们并无不同。作为既得利益者，你甚至都不愿为她多争取一句，又何须标榜仁义来掩饰背后的私心。”
年鹤延甚少这样激动。
他吐出一口浊气，压下心中的怒火，恢复了往日的风度。
“别再用为阿妤好这种借口，一次次伤害她。她不需要这种好！”
年鹤延拂袖离开，季微晗还愣在原地。
所有的花团锦簇下，都是腐朽的残败。
他以为，四姑娘性情温婉，又足智多谋，是王家多年教养的结果，想法还是过于天真了些。
“那个，王公子，”他干笑一声，“在下就先回去了。”
王清许立在甲板上，良久，动作粗鲁地抹了把脸。
夜色中，他带着自嘲的笑格外清楚。
年鹤延说得不错，他确实自私又虚伪。
季微晗跟着年鹤延进了船舱。
“年兄，是否过分了些。日后你要娶四姑娘，王家人总不能都得罪了。”
年鹤延脚步微缓。
“娶她？”
季微晗听到他笑了下。似是无奈，似是认命。
“嗯？”
年鹤延重新迈步离开。
季微晗挠了挠头。
他自认也算得上聪明，跟这群人一起后总觉得自个驽钝的厉害。
船行了三日，到达了荆州地界。
运河穿城而过，能看到两岸倚栏听曲的公子姑娘们。
“怎么了？”
王安妤听见外面突然变大的喧哗声，皱眉放下手中的棋子。
“奴婢出去看看。”
佩珠匆匆而去，很快就回来，只是神色瞧着有些不自然。
“是年公子。”
年鹤延也没想到荆州的姑娘们会这样大胆。
他躲开扔过来的香囊就要往船舱走。
“四姑娘出来了。”
听到季微晗这话，他又停下了脚步。
河道狭窄，只容一艘船通过。
女眷们的小船被前后两艘大船夹在中间。
隔着不远的距离，王安妤站在船尾能清楚看到甲板上的年鹤延。
岸边的姑娘们注意到年鹤延后，起初只是隐晦地看。也不知是谁最先丢了一张帕子过去。
帕子轻飘飘的落在水面上，却在姑娘们心中激起涟漪。
接连不断的香囊和瓜果就抛了出来。
因着距离较远，姑娘们的力气悠闲，大多都落入了河道中。
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