开年后，老周把龙青九叫到工棚后头，递了杆烟。
“年前我说有话跟你讲。”老周吐着烟圈，“龙娃子，现在我给你讲，你在我手下，屈才了。新的一年，你该有新的打算。我劝你拉起一班人，自己干。我这边的下力的，你看上哪个，随你挑。”
龙青九捏着那杆烟，半天没点。
“周叔，我——”
“莫婆婆妈妈的。”老周摆摆手，“我晓得你挂碍啥子。你从我的工地拉人，挖我的墙角？我周德贵不是那种人。匠人跟匠人，不是抢饭吃，是搭台子。年轻人前途无量，培养你，也是给我自己备条后路。你起来了，往后你包大活，我不但有面子，万一我这把老骨头裁了，还可以跟着你混口饭吃。”
龙青九把烟点了，深深吸了一口，呛得直咳——他不抽烟，这是头一杆。
“周叔，你说笑了，你会一直发达的。我听你的，请你一定得罩着我。你的恩情，我记一辈子，滴水之恩，当涌泉相报，我如果真的发达了，一定还你这个恩情。”
“记啥子恩。”老周拍拍他肩膀，“你记到一条就行：包了活，质量是命。你龙娃子头一块招牌要是砸了，往后重庆的包工头，四川帮里就少一个。”
三月初，顾三娘递的话到了。
南岸，她男人当年的把兄弟，现在是陈队长了，手上有个活：一个单位的宿舍区，修一圈围墙，翻修两排厕所。活不大，但是正经甲方的活，结账痛快。陈队长看顾三娘的面子，又见龙青九报的量、算的价，一页纸，没有一个虚数，当场拍了板。
合同签下来那天，龙青九一夜没睡。他把那张纸看了一遍又一遍。甲方，乙方，工程量，单价，工期——六十天。
垫资是顾三娘借的。八百块，她从箱子底翻出来，一沓一沓，用橡皮筋扎着。龙青九要写借条，她夺过来撕了：“你要写借条，就是打我的脸。这八百块，你挣了，还我；你赔了，当我这十六年白守了。”
碎纸片丢进灶膛，烧起来了。龙青九站在灶膛前，喉咙里堵得慌。
他欠她的，又添了一笔。
开工那天，他拉了十二个人，都是四川帮里跟他抬过板、扛过水泥的。他立了三条规矩：工钱按天算，一天不拖；伙食见荤，一周两回；活不合格，返工不扣钱，但返工的人加班，他陪着。
围墙的活，看着简单，里头全是骨头。地基软，要换填；甲方的科长三天两头来，今天要加高，明天要加门垛；水泥涨了价，原先算的价要亏。他白天泡在工地上，夜里蹲在油灯下重算，把每一车河沙、每一袋水泥都抠到骨头缝里。厕所翻修，老管子锈死了，他带着两个人钻进地沟里，一截一截地换，出来的时候浑身臭水，十二个人没一个喊脏——但他不下来带头，哪个下来可能都干不快。
五十天，活干完了，提前十天。验收那天，科长绕着围墙走了一圈，拿手推，拿脚踹，墙纹丝不动。又钻进厕所看了看，出来，拍拍龙青九的肩膀：“龙师傅，下个工程，宿舍楼的维修，还来不来？”
“来。”
结账那天，龙青九在工棚里，把钱数了三遍。除掉材料、工钱、伙食、杂项，净落八千六百块。
八千六。
他十四岁学木匠，十九岁上重庆，刨了多少张床，扛了多少袋水泥。八千六，他从前想都不敢想的数，如今就堆在他面前这张铺板床上。他蹲在那儿看，手有点抖。
他把钱分成三份。
头一份，一千二百块，还顾三娘——八百的本，四百的利。她不要利，他把四百硬塞进她围裙兜里，扭头就走，她在背后骂了句啥子，他没回头。
第二份，五百块，寄回家。附信一封：爹的药，换好点的，莫省。娘的咳嗽，去县医院看，莫拖。
第三份，六千九，他揣在怀里，去了实惠餐馆后头的小屋，就着灯，把一张地图铺在桌上。
北头。他用铅笔头在地图上画了一条线，从重庆往北，过陕西，进山西。太原。他打听过的，四川出去的人，往太原走的最多。
这个念头，他以为自己摁死了。正月里想明白“北头多半是假的”那阵，他是摁死了。可如今六千九揣在怀里，火车票、住宿、三个月半年的嚼用都够了，那个念头又冒出头来——万一呢？万一王桂兰没撒谎，万一她真在北头呢？他从前不敢去，是没钱，没底气；不敢见她，也是没钱，没面子，接回来住工棚、吃工地，他张不开那个口。如今钱开始有了。
他的手指在太原两个字上，按了很久。
没有动。
不是不想走。是他趴在地图上算账的时候，另一笔账冒了出来，把他摁住了——他如今是签了第二个工程的人了。宿舍楼的维修，下个月开工，工期四个月。他要是这时候拍屁股走了，陈队长的面子搁哪搭？顾三娘递的话，黄了；老周挑的人，散了；他龙青九头一块招牌，刚立起来，自家砸了。
再说，六千九够他去，不够他找。北方十几个省，人海茫茫，他兜里这点钱，够他在外头漂几个月？钱花光了，人没找着，他爬回重庆，从头再来？到那时候，他拿啥子撒网，拿啥子接她？
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