时间，回到兴平元年秋天。
郯县，陶谦得到袁术称帝的消息之时，正躺在病床上，闻讯整个人猛地坐了起来，随后仰天大笑：“天不亡我陶谦，哈哈哈哈！咳~咳~咳……”大笑之中，陶谦一口浓痰卡在喉咙上，差点背过气去。
城外，曹营之中，士卒们已在收拾行囊，袁术这一记窝心脚，狠狠的把曹操踹回原来“挟天子以令诸侯”的历史老路上。曹操在哭笑不得中，留下曹仁、曹洪驻守襄贲、阴平二县，命曹纯继续在泰山、琅琊一带以臧霸锻炼骑兵，随后下了兵退下邳的命令。
匆匆返回东武阳的曹操，立刻召集了麾下最出色的谋士商讨迎奉天子之事。
建安元年夏，曹操命济阴太守刘备出兵沛国，命陈留夏侯渊进攻梁、陈，命夏侯惇为使，西迎天子。自己则是带着万余兵马，从尉氏入颍川，屯兵许县。
刚到达许县安营扎寨的曹操，随后便遇到了带兵而来的张燕，许县周边一马平川，无险可守，没有所谓谋略，狭路相逢勇者胜，战便是。
“这位黑山之首还真是了得，以其观袁本初兵势，幽、冀之地确实能出强兵。我兖州，还是要差上不少。”张燕如今虽然洗白，可黑山军贼寇出身，兵种单一，便是步兵，弓箭手亦是稀少。曹操以刀盾兵配合弓箭手，再以骑兵攻其侧翼，张燕败退。
随即，追击张燕至阳城的曹操，远远的望着阳城城墙，发出如此感叹。
荀彧守家，戏志才病倒。这次跟在曹操身旁的乃是程昱，闻言道：“我兖州之地，北邻黄河天险，东据险峻高峰（现在的泰山），西接嵩高群山。只余南面通豫徐之地，百姓多惯于安稳，自然不及幽冀之地民风彪悍。只需严加训练，再多经历些作战，便能赶上来。汝南黄巾应是个不错的对手。”
曹操点了点头，回忆了一下这些时日与董昭的书信内容，计算了一下时日，随后下令道：“善，令诸将各领三千军，以一月为期，轮流兵进汝南，讨伐黄巾。”
随后巡视诸营，询问道：“仲德，物资辎重可还齐备？子脩（曹昂）头回督运粮秣，可有延误？”
程昱笑着赞道：“大公子处事温和，做事却干净利落，这次督运的粮秣，较之以往，节省了近三成时间。按公子的话，陈留到尉氏的道路实在平坦之极，运输出奇的顺利，省下来的三成时间，基本都是拜道路所致。且某路过陈留之时，听张太守的提及，公子在白马所铸城池，更令人震撼。
主公，二公子那工坊，愈发重要了。”
……
沛国，汉朝开国之君刘邦的老家，初为郡治，后来刘邦称帝后，赏给了侄子刘濞（bi）为封国，不久后又被撤销，至东汉顺帝之时，改沛郡为沛国。
从地图上看，沛国的范围彷如一个歪掉的人字。
《三国演义》中，刘备屯兵的小沛，便是处在人首的沛县。而沛国的治所相县，则在腰上。
攻陷相县并未花费刘备太多的功夫，几乎是在刘备兵锋所指，相县县令便开城投降。
相县城楼上，刘备遥望西北，喃喃自语道：“陛下，你可安好？”
尽管自己努力争取，可迎接汉帝的人员还是没有他的份。他清楚曹操这是故意为之。自己表现的实在过于迫切，且又与天家沾亲带故，曹操自然要防他一手。
刘备对此并无怨怼，因为跟曹操易地而处，他也会如此做。这些不过是作为一方诸侯之人的基本操作，不管换了谁，都会这么做。
一切，皆因天子年幼。
更准确的说，应是天子为政的资历不足。如今，天子身旁，对内，以杨彪为首，尽管其一直标榜自身的忠诚，可这位灵帝时的老臣子，在面对意见相左的天子时，怕亦只有“陛下年幼。”这么一句。
其下，官职稍低者，要么是地方诸侯安插之辈，要么便是那些老臣一手间拔起来的人。这样的家伙，又有谁会真心听从天子？不过是打着忠诚的名号向上爬而已。
除去这些人，真能对天子唯命是从的，便就只有宦官了。
对外，天子作为帝王，其实无须精通征伐之道，但手里必须要有一批从微末之时间拔起来的统兵之人。
只有这样的人身居高位，哪怕是幸进，经其手中间拔起来的底层将领才会对天子有忠诚之心。
可惜的是，刘协身旁，这样的人，便只有董承能算半个。
内外皆空！这，才是天子年幼之言的真相，可惜，如今看来，并未有人为那位曾经的陈留王教授过这些帝王术的基础。
“天杀的王子师，天杀的杨文先，都是贪恋权势的老东西。”狠狠地一拳击打在城墙之上，刘备心中的愤怒，压根无法抑制。
不知刘备所想的关张二人，自然对刘备突如其来的怒火一头雾水。
张飞还是上前劝道：“大哥可是心忧天子？我与二哥加把劲，争取秋收前打下沛国，然后带着兵马粮草去雒阳，赶在那曹阿瞒之前迎接天子，可好？”
看着这个冲动单纯的三弟，刘备突然就笑了，是呀，又何需心忧这些，天子若无外援，我刘玄德便是其外援。他日，若我掌权，与我结拜的这两位兄弟，又岂是忤逆反叛之辈。天子，定能在我等相助下，重新掌权，再现光武盛事。
数日后刘备以关羽领主力东进，那边紧邻彭城，又被高山阻隔，一直都是袁氏的势力范围，乃是块硬骨头。
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