湘江战役的主要作战地点是兴安、全州、灌阳3个县，均属广西桂林地区。它们均在湘江的上游。
因为湖南简称湘，湘江以湘命名，许多人误以为湘江战役发生在湖南。
敌军不仅在广西灌阳、兴安以北至全州地域集结了桂军5个师准备进行堵截，还有湘军刘建绪率领的第一路“追剿军“4个师、薛岳率领的第二路“追剿军“4个师又1个支队。
他们日夜兼程分别由黄沙河、东安及零陵地区急赴全州地区，沿湘江布防。
周浑元率领的第三路“追剿军“4个师占领道县，尾追红军。
李云杰率领的第四路“追剿军“2个师和第三路相配合，由桂阳向宁远方向尾追。
第五路“追剿军“李韫珩部1个师协同粤军、桂军，由郴县向江华、永明（今江永）开进。
形势对中央红军极为不利。为了调动敌人，寻机渡江，中央红军以一部兵力西进永明。
国民党第四集团军（桂军）副总司令白崇禧害怕中央红军夺取桂林，令其主力由全州、兴安一线南下龙虎关、恭城一带堵截。
这样造成了从兴安到全州60公里的湘江无人防守。
中央军委侦知后，立即于11月25日决定抓住这一线敌军兵力比较空虚的有利战机，抢渡湘江，突破国民党军队的第四道封锁线。
11月25日，中共中央和红军总政治部发出“突破敌人之第四道封锁线，并渡过湘江“的作战命令。
当天17时，朱德给各军团领导人林彪、聂荣臻、彭德怀、杨尚昆、董振堂、李卓然、周昆、黄甦、罗炳辉、蔡树藩、李维汉、邓发发出关于向全州、兴安西北地域进军的命令。
于是，中央红军分4个纵队向湘江前进。
第一纵队由红一军团主力组成（为右翼）。
第二纵队由红一、红五军团各一部和军委第一纵队组成。
第三纵队由红三军团和军委第二纵队、红五军团一部组成（为左翼）。
第四纵队由红八军、红九军团组成（两个新建军团，夹在左右掩护两翼）。
红五军团担任后卫，保护着居中的中央两个纵队。
各部队尤其是红一、红三军团昼夜兼程向湘江急进。
11月27日，中央红军主力进至广西全州、灌阳。
红一军团先头部队第二师顺利渡过湘江，控制了兴安界首到全州觉山铺（也称脚山铺）的渡河点并架设浮桥。
红三军团第四师也于28日渡过湘江进至界首。
此时的局势对中央红军较为有利。
但因为后续部队未能及时赶到渡河点，敌第一路“追剿军“4个师向红二师发起进攻。
11月29日，敌其他几路“追剿军“也向道县、文市等地的中央红军后卫部队进攻。
此时，桂军主力也分两路北进，向湘江东岸和西岸的中央红军发起进攻，企图将中央红军围歼于湘江两岸。
中央红军广大将士为掩护中共中央、中革军委机关渡过湘江，坚守渡河点，扼制敌军进攻，在湘江两岸同敌军展开了异常激烈的血战。
阻击战的主要阵地为全州县的觉山铺、兴安的光华铺、灌阳县的新圩。
主要阻击部队为红三军团第四师、第六师，红五军团第三十四师和红一军团等。
觉山铺离中央纵队渡河的界首渡口25公里，是中央红军能否渡过湘江的生命线，也是敌我双方投入兵力最多、中央红军牺牲最大的一战。
敌军投入湘军4个师约六七万人。而红一军团第一、第二师人数不足1万。双方在此鏖战了三天两晚。
11月29日，湘军两个师在数十门大炮和9架飞机的掩护下发起强攻。
红一军团先头部队第2师在尖峰岭一次次地打退数倍于己的敌人，并抓住时机反冲锋，从敌人尸体上收捡武器dàn • yào 。
在敌人的猛烈攻击下，尖峰岭失守。第二师退守黄帝岭。
第二师第四团团长耿飚率部在阵地上坚强阻击，打得敌人尸横遍野。
当敌人向第四团指挥所发起冲击时，身患疟疾的耿飚操马刀率领10多个战士冲入敌群。
第四团营长罗有保的双耳被震聋，仍随耿飚冲锋陷阵。
第四团政委杨成武率部越过公路时被击中右膝。一群敌人向他围过来，正遇上从东边撤下来的第五团第五连战士，阻住了敌人。
3名战士上公路抢救政委，第一个中弹倒下，第二个未上公路就负了伤。杨成武挣扎着向自己的战士们爬去，在战友的救助下终于脱离险境。
11月30日清晨，第一师两个团从湖南潇水长途奔跑赶到觉山铺投入战斗。
12月1日上午，红一军团第十五师等8个师还在江东。战斗已到最后时刻。
坚守觉山铺一线的红一军团将士死守全州凤凰嘴、麻市渡口，为了确保江东部队赢得抢渡时间，在10多公里长的战场上逐个山头与敌争夺。
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