1936年12月12日，张学良、杨虎城突然发动“兵谏”，扣压了在西安督战剿共的蒋介石，震惊中外的“西安事变”爆发了。
在此之前，中共中央已有意发动第二次长征，率陕北的红军主力向南渡过黄河另寻根据地。
西安事变的发生，真可以说是绝处逢生。中共中央立即派周恩来前往西安，力促西安事变和平解决。
西安事变的消息传到永昌，西路军将士一片欢腾。对面的马家军也有些傻了眼，一时不知如何是好，遂停止了向红军的进攻。
12月12日，西安事变爆发。此后，中共中央在西路军西进还是东返的问题上多次反复，徘徊不定。
西路军不得不在“隆冬时节，冰天雪地，堕指裂肤。我军指战员，衣衫褴褛，饥肠辘辘，冒着零下二三十摄氏度的苦寒气候，长夜行军，真是艰苦至极（徐向前语）”。
结果使得马家军将西路军包围在高台县，红五军军长董振堂等3000余人壮烈牺牲西路军一万余人突围后，又被马家军7万余部队围困在倪家营子地区。
当时的局势，正如徐向前所说：“敌人有补充，有后备力量，攻势不是减弱，而是不断加强。我们与敌相反，孤军血战，有耗无补，勉力支撑，处境越来越艰险。”
12月22日，中央来电令西路军东返。因这时南京的亲日派已调集大军进逼西安，高呼要营救蒋介石。
红军已和东北军、西北军订立三位一体的联盟，准备联手抗击国民党军的进攻。
中央令西路军东返，意在从西面牵制国民党军，以策应西安局势。
此时河西走廊已是寒冬天气，西路军缺乏补给，伤员病号又多，大军行动非常不便。
如果回头向东，面对的将是国民党军和马家军主力，如果再向西走，则只有马家军的拦击。
就现时情况而言，向东不如继续向西。
然而中央下了命令，西路军只有执行。
正在大军集合的时候，中央又来电，说西安事变已和平解决，蒋介石已答应停止内战，一致抗日，西路军仍执行向西打通xīn • jiāng 的任务。
中共中央的意思还是希望西路军能建立一块稳固的根据地，因国共谈判还没有结果，万一不行，中央也好有个依靠。