以红一方面军第五军（原红五军团）、第三十二军（原红一方面军九军团）和红四方面军第九军、第三十一军、第三十三军组成左路军，由朱德总司令和张国焘总政委率领，以马塘、卓克基为中心集结，向阿坝地区开进。
至8月底，红军越过草地，包座战斗获胜，打开了向甘南进军的门户。
此时，张国焘分裂党和红军，破坏党中央北上战略方针的图谋公开施行。
9月1日，左路军第一纵队和红军总部东进到嘎曲河（白河），因水大受阻。
3日，张国焘以嘎曲河涨水，不能徒涉和架桥，茫茫草地，缺粮断炊，不能“坐待自毙”为由，令已进到嘎曲河附近的部队“分三天全部返回阿坝”。
同时致电中央，反对继续北上。
认为：“再北进，不但时机已失，恐已多阻碍。”
提出：“右路军即乘胜回击松潘敌，左路备粮后亦向松潘进。”
8日，周恩来、张闻天、博古、徐向前、陈昌浩、máo • zé • dōng 、王稼祥联名致电朱德、张国焘、刘伯承，明确提出：
左路军如果向南行动，则前途将极不利，望速下决心，改道北进。
9日，张国焘电徐向前、陈昌浩并转中央，仍坚持南下，提出夺取甘孜、道孚、天全、芦山、名山、大邑、邛崃地区。
9月10日，党中央为贯彻已定的正确方针，率领第一、三军先行北上。
中央北进至俄界地区后，12日召开政治局会议，对张国焘反党错误作出决定。严厉谴责张国焘的分裂主义错误。
并且严肃地警告：“南下没有出路”，“南下是绝路”。
13日张国焘在阿坝召开活动分子会议，作出所谓的《阿坝会议决定》，攻击中央领导，诬蔑中央北上战略方针为“右倾机会主义的逃跑路线”，把自己的南下错误方针美化为“进攻路线”。
15日张国焘发布《大举南进政治保障计划》。
17日发布南下命令。声称：“大举向南进攻，消灭川军残部，在广大地区内建立根据地，首先赤化四川。”
红四方面军各部队和第五、三十二军，先后分别从阿坝和包座地区南下，向马塘、松岗、党坝一带集结。
这时秋风凛冽，大军再过草地，困难更多，许多红军指战员被草地极度恶劣的自然条件夺去了宝贵生命。
10月5日，张国焘于桌木碉召开会议，作出了成立第二中央的组织决议，公然宣布：“máo • zé • dōng 、周恩来、博古、洛甫撤销工作，开除中央委员及党籍，并下令通缉。杨尚昆、叶剑英应免职查办。”
至此，张国焘分裂党分裂红军的罪恶活动，发展到登峰造极的地步。张国焘的分裂活动给党和红军造成了不可估量的损失。
张国焘南下方针是行不通的，中央早有关于“南下是绝路”的英明预见。
张国焘为贯彻其南下错误方针，实现在川康边创建根据地的计划，先后发动了绥崇丹懋战役和天芦名雅邛大战役，最终于11月下旬惨败百丈关战斗，红军伤亡近万人。