日伪计划用6个月时间完成“清乡“，妄图在“清乡“区内彻底消灭我党我军，肃清一切抗日势力和“敌对分子“，建立起彻底的伪化统治。
关于日伪“扫荡“和“清乡“的区别，前者是一种突然性的短时间的军事行动，是为了给某一个区域的中国部队以打击，以求得暂时安宁和扩张占领区。
后者则是长时间的军事和政治相结合并以政治为主的动作，不仅以优势兵力打击、驱逐抗战力量，而且军事、政治、经济、文化、特务各方面力量一起使用，妄图彻底消灭抗战力量，使抗日根据地完全伪化。
从本质上来说，“清乡“比“扫荡“更残酷，更难对付。
如何反“清乡“，苏中头脑非常清醒，决不能再采用苏南6师“合法斗争、隐蔽坚持“的错误方针，而是必须坚持原地斗争。
以公开武装斗争为主，充分发挥主力部队的骨干作用和主力团队、地方团队、武装民兵“三结合“武装体制的威力。
众志成城之下，日伪为时6个月的第一期“清乡“失败，但敌人紧接着搞“延期清乡“，采取高压手段，推行“三光“政策，形势更加严酷，一些地区群众情绪一度低落，斗争陷入被动。
我方则采用各种更巧妙的斗争手段，更复杂的斗争方式，继续作更分散、更艰苦的顽强斗争。
加强伪军工作，分化新旧两派。对于日军，利用南浦旅团与60师团的矛盾，对于老对手打击适可而止，以抑留他在苏中单独与我纠缠。对主持“清乡“的60师团，则着力打击。
此外，对于敌人费力建造的竹篱笆封锁线，抗战军民不断对其破击，规模最大时，曾集中起4万余人在100多公里封锁线上同时动作。
在主力部队、地方武装掩护下，在各级干部带领下，人民群众锯倒电杆，收缴电线，挖毁公路，火烧篱笆。
一眼看不到头的冲天火光，噼噼拍拍的竹子爆裂声，斗志高昂的人群呐喊声，吓得日伪军躲在碉堡里一动也不敢动，眼睁睁地看着苦心经营的竹篱笆被毁坏殆尽。
锄奸斗争，军区规定对“国人皆曰可杀“的汉奸、特务就地处以极刑，并把执行权授予区级以上政府和民众团体。
并从军队和公安部门抽调了一批政治坚定、机智果敢、有作战经验的同志，配备短枪，组成精悍的武工队，深入据点，镇压日伪“清乡“的重要人员。
仅4、5两月全区不完全统计，共处决特务、汉奸274人。苏南调来的“清乡“队员，被我捕杀半数。敌人原拟续调苏中的两个“清乡“大队，未敢再来。
许多伪“清乡“人员请长假、开小差或躲在南通城里不敢上任，使日伪失去了耳目、手足。
另外，还有反保甲、反抽壮丁、反维持、反自首、反伪捐等多种形式的斗争，苏中4分区打破了敌人从1943年4月到1944年2月的“第一期清乡“、“延期清乡“、“高度清乡“，终于度过了最严重困难的局面，坚持了4分区原有阵地。
仅1942年9月至12月的9个月中，4分区党政军民共作战2100余次，毙伤日军609人、伪军1840人，俘日军5人、伪军3461人，镇压汉奸、特务1465人。
我军民也付出了巨大的代价，3旅伤亡近千人，县、区、乡三级党政干部牺牲208人，群众被杀害上万人，至于财产损失更是难以统计。
许多军民受到日寇灭绝人性的残害，如活埋、剥皮、“点肉灯“、“吞火龙“，“腌咸肉“，“灌肚肺“、戳钢针、上电刑等等，但他们坚贞不屈，表现了中华儿女的伟大气节。
与4分区反“清乡“斗争交错进行的还有全区的全面反“扫荡“。敌人的“扫荡“，以1943年春秋两季在2分区进行的两次规模为最大。
其中秋季大“扫荡“日军出动了七、八千兵力，还配以伪军四、五千人，企图消灭我军主力。
我主力部队和地方兵团选择适当时间、地点机动作战，袭击日伪后方和薄弱据点。充分发挥民兵的作用，开展群众性的游击战，致使敌人的每次“扫荡“都以失败告终。
1943年是苏中抗日根据地敌情最严重、斗争最艰苦的一年。全区军民英勇无畏，顽强奋战，经受住了严峻的考验，终于获得了反“扫荡“、反“清乡“的双胜利。