1938年10月，广州失陷后，中共广东省委东南特委在廖承志的指导下，先后组建了惠宝人民抗日游击总队(总队长曾生)和东宝人民抗日游击队(大队长王作尧)，统称东江人民抗日游击队。
这两支抗日武装I在广九路两侧、珠江三角洲及港(香港)九(龙)地区(太平洋战争爆发后)广泛开展游击战争，创建了东江抗日根据地，连同琼崖抗日根据地，成为中共在华南的战略支点。
1943年12月，部队改称广东人民抗日游击队珠江纵队，辖9个大队，并于1944年上半年对日伪军展开攻势作战。
以广九铁路为界，路西部队第3大队首先出击常平车站、篁村，各歼伪军1个连；接着两次袭击寮步，并在白花洞击溃伪30师的进攻。
后与第5大队配合，在黄景坑地区截歼伪45师两个连，迫使其中1个营投诚。
5月初，第3、第5和东莞大队三面夹击奔袭梅塘地区的日伪军，毙伤100余人。第5大队还全歼伪30师机枪连于霄边。
宝安大队在沙井全歼伪护沙大队，夜袭伪43师一部于乌石岩，全歼出扰黄冈的伪45师两个连，全歼蛇口日军1个班，俘日军3人。
东莞大队重创出扰莞(东莞)太(平)线的伪军一部，在厚街全歼伪军1个连。
路东部队铁东大队与第3大队配合，出击横沥，全歼伪联防队；dú • lì 第3中队摧毁凤凰山据点，消灭日军1个班并收复清溪城。
护航大队一部，击退了从迭福村出来抢粮的100余日军。
港九大队先后营救了盟国飞行员，救出被关押的印籍官兵，炸毁铁桥，袭击日军哨所和日军海上运输船只。
与此同时，东江纵队一部还渡江北进，与原在江北地区活动的游击队会合，首袭石滩，接着攻占上、下南，在源头、茹屋地区毙日军少佐以下70余人，乘胜袭取罗岗、龙眼洞等伪军据点。
东江纵队经过半年的攻势作战，巩固扩大了抗日根据地，并发展成为1万多人的游击兵团。
在长达八年抗战艰苦曲折的斗争中，东江纵队在党中央和广东党组织的领导下，从无到有，从小到大，逐步成为拥有1.1万余人的部队。
在远离党中央，远离八路军、新四军主力，孤悬敌后，在日、伪、顽夹击的情况下，紧密依靠群众，坚持dú • lì 自主的游击战争的方针，转战东江两岸，深人港九敌后，挺进粤北山区，英勇打击敌人，积极配合全国抗日战场和盟军对日反攻作战。
在东江和北江广大地区，建立了根据地和游击区，总面积约6万余平方里，人口450万以上，成为中外共知的华南抗日战场一支坚强的武装力量，成为广东人民解放的一面旗帜，对抗日战争、民族解放事业作出了不可磨灭的贡献。
东江部队在斗争中不断发展壮大。根据党中央的指示，于1943年12月，将番号改为广东人民抗日游击队东江纵队，并向全国发出通电。
1941年12月8日凌晨，太平洋战争爆发，12月25日香港沦陷。1942年2月，活动在港九地区的几支抗日武工队统一编为港九大队。
港九大队根据港九地区的特点，分别组成了短枪队、长枪队、海上队和市区队，开展敌后游击战争。
港九地区地域狭小，又多是日伪军警林立的城区和圩镇。据此，港九大队充分发挥短枪队高度灵活的优势，釆取机动灵活的战术，以打小仗，打巧仗为主。掌握各种时机进行破袭战、奇袭战、伏击战、捕捉战，有力地打击敌人。
东江纵队为控制大亚湾、大鹏湾一带海域，破坏日军的运输线，同时也保护我海上运输和来往客商，决定以海上dú • lì 中队为基础扩建为护航大队，并将港九大队海上小队扩建为海上中队。
两支海上部队相互配合，相互策应，开展海上游击战。3年多共俘获敌船43艘，击沉敌船7艘，俘日军36人，击毙日军52人，淹死日军40多人，俘伪军50多人，击毙伪军近100人，缴获武器、物资一大批。被人们称誉为中国的“土海军”。
为迎接抗日战争全面胜利及应对国民党发动内战，1944年冬，中共中央做岀创建五岭（赿城岭、都庞岭、骑田岭、荫渚岭、大庚岭）抗日根据地的战略决策。
由八路军三五九旅主力4000多人组成的南下支队作为南下第一梯队，由王震任司令员、王首道任政委(通称“两王”部队)。于11月9日从延安出发，向华南挺进。
为迎接“两王”部队南下，广东区党委和东江纵队根据中共中央指示，东江纵纵先后有五个支队（含一个总队）及若干大队抵达粤北展开部署。
为了统一指挥北上部队和已在北江的部队，组成了东江纵队挺进粤北前进指挥部（简称“粤北指挥部”）。
中共中央关于建立五岭战略根据地的决定，虽然由于形势突变未能实现，但是当日本投降后，国民党军企图消灭东江纵队时，挺进粤北的部队已经在粤赣湘边站稳了脚跟，完成了战略展开，开始了创建根据地的斗争，为解放战争时期创建粤赣湘边纵队创造了条件。
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