OF5-EP3：王者归来（29）
【土地的问题先于玫瑰，生命的问题先于艺术。】——范关，2029年。
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与麦克尼尔一同击败了英国陆军第3师后，率领自由军第2团南下的君特·冯·埃瑟林又在曼彻斯特附近遭遇了不小的抵抗，而且这一次他所面对的敌人勾起了他内心深处许多不妙的回忆。确认【俄军第144摩托化步兵师】无论如何都不可能撤离阵地的埃瑟林果断下令向敌军控制的据点、防线以及开始集结的敌军作战部队开火，然而落到敌军战线上的炮弹和导弹却并未给敌军造成任何损失。误以为眼前的敌人不过只是幻影的自由军第2团苏丹志愿连【苏莱曼·索隆】（Sulayman Solong）因此决定无视敌人的炮火、勇猛地向南进攻——半个小时之后，他们就在敌军无人机和炮兵的轰炸下狼狈地撤回了原来的战线，据估计该部死伤已超过100人。劫后余生的黑人士兵们纷纷向友军哭诉说，那些会被自由军的子弹和炮弹像穿透幻影一般直接穿过的飞行器仍能有效地杀伤士兵。
“这和14号平行世界的情况一模一样，当时维甘军也使用了这种手段。”对于A.G.时代的地球联邦军而言，值得庆幸的是斯科拉·维萨里率领的维甘军极端派和伊泽尔坎特统领的维甘军主流派之间的严重矛盾阻碍了双方更有效地运用这种战术，否则地球联邦军势必要付出更为惨重的代价才能战胜维甘——最坏的情况则是维甘人灭绝地球人的疯狂计划得逞。“没有电子战部队的协助，我军就无法继续推进。”
“百战百胜的大元帅也有承认自己需要有利条件才能继续指挥作战的时候啊。”麦克尼尔重新提起了特拉维夫围城战期间埃瑟林的豪言壮语，“您不是说要伺机歼灭俄军的一整个旅吗？现在您的机会来了，战胜第144师的功劳是您的。”
“我并非百战百胜者，第三次世界大战时我一度把大半个欧洲丢给那个男人。”埃瑟林不假思索地承认战况不允许他或麦克尼尔逞强，“我军的武器无法杀伤敌人，敌人的武器却能反过来杀伤我军。这种单方面挨打的战斗没法打，我一般情况下不会命令我的军队和有铁幕装置保护的俄军正面交锋。”
“问题是，只有电子战部队的协助是不够的。”麦克尼尔皱着眉头说，问题在于前线的大部分士兵和无人作战平台都不能一心二用地同时用两种武器对付位于两个世界的敌人——生化人受限于义体和电子脑以及自我感知的固有缺陷，机器人则被可用计算能力上限影响。“即便我们覆盖全体战斗人员的视觉、允许他们不加区分地同时观测位于现实世界和虚拟网络空间的敌人，也只有可编程dàn • yào 能同时杀伤这两种敌人。我军的可编程dàn • yào 数量目前还无法满足需求，前线士兵和战斗机器人使用的枪械只能攻击实体目标。”
“你说的这些都是你刚才想出来的，事实上你并没有准备好预案。”埃瑟林一眼看穿了麦克尼尔的心虚。
“谢谢夸奖，您也没有。”话虽如此，麦克尼尔并不打算把更多时间浪费在怂恿埃瑟林主动进攻上，“从目前的状况来看，我们让驻英俄军误以为曼彻斯特基地已经叛变也为我们招来了恶果。拉斐尔·马克斯成功地借此机会拉拢了那些被自己的上司抛弃的俄军官兵，这就是我们现在能同时在曼彻斯特观察到实体敌人和数字化敌人的原因。不过，只要史密斯特工和阿莫雷蒂上士能为我军带回罗根开发的演算程序，局面就仍然是可控的。虽然我事先没安排他这么做，大家毕竟是志同道合的战友……我想他一定会主动这么做的。”
“到万不得已时，我来负责对付现实中有实体的敌人，你把电子战部队集中起来从虚拟网络空间进攻。”埃瑟林忽然格外认真地说，就算罗根和史密斯特工等人都失手了也无所谓。他那一本正经的模样令麦克尼尔条件反射般地联想到了那些总是混淆部下与子女区别的军官——幸运或者说不幸的是，詹姆斯·所罗门也是其中之一。“我军总不能因为你准备的策略失效了就真的放弃任务。”
严阵以待的自由军将士们可能直到现在都没有意识到有几个平日里独来独往、很少与友军协同行动且一般只听麦克尼尔本人指挥的战友最近很长一段时间都没有露面，而他们也并未把这件事放在心上。按照经验来看，杳无音讯的秘密部队成员不是死了就是又去执行秘密任务了：无论真相如何，常规作战部队过分地关心这些机密对自身并没有好处。
地面部队攻势受阻并没有影响到自由军空军的行动，发现让前线官兵们感到无比困扰的目标主要出现于地面和低空的吉尔斯·普莱斯敏锐地意识到无论是先前损兵折将严重的皇家空军还是趁机兴风作浪的艾德姆都不可能在空中投送足够多的实体目标，因而出现在高空的敌人只存在于虚拟网络空间中的概率极高。他说服了老格兰杰继续轰炸位于曼彻斯特以东山区内的敌军设施，自己则命令自由军战斗机部队中由天西机械公司提供的天狗战机全部变形为攻击机模式、投入对地支援作战。
“不管敌人在地面战场制造出多么严重的幻觉，我们丢下去的炸弹和发射的导弹必然仍能消灭实体目标——无非是这一次的实际命中率低了一些。”当老格兰杰的轰炸机部队紧盯着山区内的敌人时，吉尔斯则指挥战斗机部队清理自由军南下进攻路线沿途的目标。他不必仔细区分这些目标的性质，只需一视同仁地对所有已被确认的目标开火并提醒部xià • zhù 意躲开那些遭受攻击后毫发无损的敌人。“把所有实体目标歼灭！重复一遍，把所有实体目标歼灭，余下的就都是数字目标了！”
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