而与此同时，在曲都的郑府。
曲长缨面容坚毅，她正在亲自面见侍卫亲军司中掌管都城西侧外围防务的指挥使——郑云起。
他是赵氏一党在军中最后、也是位置最要害的亲信将领，其意义也非同一般——
他不仅直接掌握着曲都西翼方圆五十里内的所有关隘、哨卡与巡防兵力，更扼守着通往京畿的数条官道与水路咽喉。这份职权，如同一把抵在都城肋下的利刃，刃锋向谁，谁便能在关键时刻，掌握呼吸的余地。
赵氏多年经营，将其他要害位置渐次换上心腹，唯独此职，因郑云起能力卓著、根基渐稳且对“恩义”有种近乎执拗的忠诚，始终未曾更易。他也因此成了赵氏在军中一面标志性的“忠义”旗帜，一面抵挡外界渗透的坚实盾牌。若能动摇他，便无异于在赵氏看似铁板一块的军权壁垒上，撬开一道最深、最致命的裂缝。
此刻，郑云起立在书房中央。
他年约四旬，面容如同被边塞风沙常年雕凿过的岩石，棱角分明，肤色黝黑。一道陈年旧疤自左眉骨斜划至耳际，为他平添几分肃杀之气。
而他倒是万万没有想到，曾经的监国公主竟然会怀着孕，秘密到访。这使得本就不善言辞的他更加慌张、不知所措。
而曲长缨并未急于开口，只是静静地打量着他。烛光下，她能清晰看到郑云起眼中那份近乎顽固的平静，以及深处一丝不易察觉的戒备。
“郑指挥使，”她终于开口，声音清泠，在寂静的书房里格外清晰，“本宫听闻，你早年出身寒微，十六岁投身行伍，在西北戍边十二载。七年前，因在剿灭‘黑山匪’一役中，独率百人残部断后，死守隘口三日，为大部队合围赢得时间，身被十余创，险些殒命。是当时巡边至此的赵瑞鹤赵大人，力排众议，将你破格擢升，并调入曲都侍卫亲军司，你才有今日之位。是也不是？”
郑云起下颌微不可察地绷紧，沉声应道：“公主明鉴。赵大人于末将，确有知遇再造之恩。末将不敢或忘。”
“知遇之恩，自当铭记。”曲长缨缓缓起身，踱至窗边，“可郑指挥使，你是否想过，赵大人当年擢升你，固然有惜才之意，但将你调入京畿要地，掌此兵权，是否也因你出身干净、性情刚直、易于掌控，是一枚……恰到好处的棋子？”
郑云起猛地抬眼，眼中闪过一丝被冒犯的怒意，但很快被他压下去，声音更硬：“末将只知尽忠职守，报效朝廷与提拔之恩。公主此言，末将不解。”
“尽忠职守？报效朝廷？”
曲长缨倏然转身，目光如炬，“那么，本宫问你，你麾下西侧防区，上月私自放行的三批标注为‘军需’的货队，里面装的是什么，你当真不知？还是睁一只眼闭一只眼以‘报答恩情’为名，行蠹国害民之实？！”
郑云起脸色骤然一变。
那三批货，他并非毫无疑虑，但赵府手令俱全，他……他选择了相信。
曲长缨不给他喘息之机，语气愈发凌厉：“赵氏父子结党营私，勾结外邦，更欲以诡谲手段动摇国本，其心可诛！他们给你的‘恩’是裹着蜜糖的砒霜，是要将你和你麾下数千将士，绑上一条通往万丈深渊的破船！你口口声声的忠义，就是对着这样祸国殃民之徒肝脑涂地吗？！”
郑云起额角青筋隐现，拳头在身侧攥紧，那道旧疤在烛光下微微泛红。他脑海中闪过西北的风沙，闪过死守隘口时兄弟们的血与怒吼，闪过这些年在京中看到的种种龌龊与赵府越发露骨的索取……信念的高塔，开始出现裂痕。
曲长缨看准他内心的动摇，声音转缓，却带着更沉重的力量：
“郑云起，真正的忠义，是忠于江山社稷，是护佑黎民百姓，是扪心自问，无愧于天地，无愧于你这身铠甲！你若继续跟随，非但不能报恩，只会同流合污，遗臭万年，更辜负了你当年那些为你而死、为国而战的兄弟！”
她走回案前，将一份密折轻轻推到他视线前：“这些——是你那些‘兄弟’中尚有人记挂你，冒死送回的证据。看看，你誓死效忠的赵大人，是如何将你们用血换来的防线，变成他私运禁品、传递密信的通道！”
郑云起的目光死死盯住那份密折，呼吸粗重起来。往事与现实在脑海中激烈冲撞，那道他一直坚守的、名为“报恩”的壁垒，在铁一般的事实和铿锵的质问下，轰然出现巨大的缺口。
就在他心神剧震、摇摇欲坠之际，一直静立旁观的乔木良也适时向前。
乔木良身形不如郑云起魁梧，却自有一股经年累月沉淀下的沉稳气度。
他将半月前，副都指挥使那桩构陷他与平渊的阴谋也一一诉出。
“那赵瑞鹤许诺那副指挥——他的妻侄，一旦将我与平大人拉下马、空出位置，便会动用一切手段将他那妻侄推上你现在坐的这个位置！将所有的关键位置都彻底换成他的‘自己人’！”
他语气里也满是鄙夷与愤慨：“郑大人，难道你还不明白？赵氏所为，早已超出寻常的党同伐异。他们要的，是绝对的掌控！他们提拔你，是因你当年可用；如今若觉得你不够‘听话’，或另有更‘合适’的私亲，便会毫不犹豫地将你当作垫脚石！你与麾下将士们用血肉筑成的防线，在他们眼中，不过是可供交易、安插私人的权柄筹码！你难不成还要跟着赵瑞鹤，将你所有的浴血奋战的兄弟都送上这名为‘忠义’的死路？！”
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