每天上班后，叶林和其它人一样用铝芯电线拴在裤子上当腰带，上衣的扣子早掉没了，也用电线拴在衣服中间，上下都敞着，露着胸脯和肚子，头上戴着柳条安全帽。到下班时，只有眼珠子、嘴唇、鼻孔里是白的，全身上下都是黑的，活脱脱一个煤矿工人。刚开始，他还能忍耐，时间长了，心情就沮丧起来，每天一到工作岗位就心烦意乱，心慌气短，最后变得连班也不想上了，表现越来越差。
与此同时，当年与他一同参军的战友们却是捷报频传，工作单位好，岗位好，待遇高，有的甚至已经当上副科长了。战友的前景一片辉煌的时候，他却和一头瞎驴似的原地转圈。
事情的转机是叶林在工作中不慎砸伤了脚，本来他就不想上班，这下他就索性想来个小病大养，或改成吃劳保，或是病退回家。他师傅孙立来家看望他时，他把心里的想法对孙立说了。孙立是当时整个分厂里对他最好的一个人，也是最看得起他的一个人。到这个岗位上后，师傅处处帮他护他，有些什么不对付的事师傅也替他兜着，是他特别信任的人。
孙立的父亲是个老大学生，六零年被打成右派，全家下放到农村。幼小的孙立从小就经受各种磨难，除了意志坚强、性格率直，敢杀敢打以外，还练就了一双看人极其准确的眼睛。不知为什么，从叶林第一天到他的这个班上起，他就觉得叶林不是一般人，至于哪不一般说不上来，反正就是觉得这人不一般。谁能知道，就是孙立的这个没来由的想法拯救了危难中的叶林。
孙立听了他的话后，表情明显的不高兴，但忍住没有爆发。孙立抽了将近一支烟后，才对他说：“我知道你委曲，知道你心里不服。可委曲又有什么用？不服更是屁事不顶。当年我们全家被赶到那个连鸟都不拉屎的小山村里，连个人住的房子都没有，全家在驴圈边上搭了个窝，你说那委曲不委曲？你说谁的心中能服？你不想干，谁它妈的想干呢？你去问问咱车间里的人，谁说想干我就×他八辈祖宗！别说你了，就我这没文化、三十好几的人也不想干呀。可你说不干就不干？你说吃劳保就吃劳保、你说病退就病退？你以为劳资科的人就等着为你服务呢。离职回家说的容易，就算你面子大，人家批准你，离职后你如何生活？你想过后果吗？你想过你爹妈吗？你听我一句话，换一个活法，也许你能看到新的希望。”
孙立一边观察叶林的表情，一边又点上了一支烟：“岗位是不好，可不好有不好的好处，这地方多数人文化低，脑子简单，你在里边算是有高文化的人，只要你认真干，把事情处理好，很快就会出头的。另外，咱这地方的人看着性子野，说话粗，其实人性都不孬，他们都是那种有话就说，有屁就放的主，可以当面和你动刀子打架，但绝对不会背后打你的小报告。所以，只要头头不在，不管你在班上干什么，他们都不会坏你的事。你空闲时间多看看书，想办法上个学不也能脱离苦海吗？那么多的路你不走，非走死胡同？”
师傅的话句句都说到他的心眼里，他想了几天后，决定按师傅说的办。他暗暗下决心，不管环境有多么恶劣，岗位有多么不好，命运多么捉摸人，他都要好好干，因为他没有退路。当一个人连退路都没有的时候，结果只有两个，一个是就此沉沦，破罐子破摔，顺着一条下坡路直直的走下去，走哪算哪；另一个是破釜沉舟，置于死地而后生，知难而进，沿坡而上。前一条路好走，但那不是他的选择，不说别的，就为遥丽那一双美丽的眼睛，他也不能走第一条路。
他告诫自己，师傅已经把话说的很明白了，如果这时的自己还不醒悟，还不赶快转变，那就是大傻瓜了。就这样，在孙立的帮助下，叶林从思维的死胡同中走了出来。
他边学习边工作，又发扬了在部队那不怕苦不怕累的精神，将学习和工作有机的结合起来。平时，在孙立的指点下，他与人为善，助人为乐，和车间的师傅徒弟打成一片，渐渐在工人中间有了威信，很快就受到分厂厂长的关注。
别人被领导关注是好事，可叶林被领导关注的结果，却是他打死也想不到的。不仅没有一丝好处，反而被连累了将近十年。直到老排长程少杰的到来。